Ce qu'il faut savoir sur les phases du sommeil : que se passe-t-il pendant notre sommeil ?
Au cours de la nuit, nous parcourons plusieurs phases du sommeil durant lesquelles notre corps et notre cerveau sont soumis à différents processus. Chacune de ses phases contribue de manière essentielle à ce que nous nous sentions parfaitement reposé.e.s et en pleine forme le lendemain matin. Même la capacité de concentration et d'apprentissage est liée aux phases du sommeil. Nous nous proposons de revenir sur le déroulement caractéristique et les fonctions de chacune de ces phases.
- Les différentes phases du sommeil
- La phase d'endormissement
- Le sommeil léger
- Le sommeil profond
- Le sommeil paradoxal (phase REM)
- La phase de réveil
- La succession des phases du sommeil
- Les cycles de sommeil se modifient avec l’âge
Les différentes phases du sommeil
Un sommeil réparateur est important pour l'agilité de l'esprit comme pour le bien-être physique. Pendant le sommeil, les impressions du jour sont traitées, les apprentissages répétés et enregistrés dans la mémoire à long terme par le cerveau. Pendant que nous dormons, une multitude de processus de régénération et de renouvellement des cellules se déroule dans le corps. Le système immunitaire est renforcé, la résistance aux maladies, notamment les maladies cardiovasculaires, est favorisée.
Pour que les effets positifs d'un sommeil réparateur puissent se déployer au maximum, il est essentiel de traverser toutes les phases du sommeil. Ceci ne se produit pas qu'une seule fois par nuit. Il serait plus correct de dire que chacune des phases forme plusieurs cycles. La plupart du temps, le sommeil se décompose en cinq cycles d'une durée variable. Par ailleurs, toutes les phases ne sont pas atteintes au cours d'un même cycle, la somnolence devenant plus légère vers la fin de la durée de sommeil et les cycles de sommeil plus courts.
D'une manière générale, on distingue la phase dite de sommeil paradoxal, ou REM, et la phase de sommeil lent, ou NREM. REM est la contraction de « Rapid Eye Movement », ou mouvements rapides des yeux que l'on peut observer pendant la phase de rêve ou sommeil paradoxal. Pendant d'autres phases, les mouvements des yeux derrière les paupières sont moins rapides. Voici les phases du sommeil :
- La phase d'endormissement
- La phase de sommeil léger
- La phase de sommeil profond
- La phase de rêve ou phase dite de sommeil paradoxal (REM)
- La phase de réveil
La phase d'endormissement
L'endormissement sonne le début des phases du sommeil. La fréquence cardiaque et la respiration deviennent plus régulières, les muscles se détendent progressivement. L'activité électrique du cerveau ralentit elle aussi, tandis que nous glissons de l'état de conscience au sommeil. On observe aussi une baisse de la température corporelle. Durant cette phase intermédiaire, la conscience est encore très sensible aux bruits et aux contacts, nous pouvons donc être réveillé.e.s rapidement. L'idéal est par conséquent que le calme règne dans la chambre à coucher au moment de l'endormissement et que chacun.e des partenaires ait suffisamment de place dans le lit double.
La durée de la phase d'endormissement varie selon les individus. Il n'est pas rare que celles et ceux qui ont la chance de pouvoir s'endormir rapidement se trouvent déjà dans la phase du sommeil suivante au bout de seulement cinq minutes. D'autres attendent plus longtemps le sommeil et peuvent même mettre jusqu'à une demi-heure à le trouver. Si dans votre cas l'endormissement ne se produit qu'au bout d'une ou de plusieurs heures, il vous faudrait identifier les causes et tenter de remédier aux problèmes d'endormissement.
Le sommeil léger
À la phase d'endormissement succède le sommeil léger, également appelé sommeil superficiel ou, par les scientifiques, phases NREM 1 et 2. Ces phases du sommeil correspondent à la transition vers le sommeil profond réparateur. Les muscles continuent de se détendre, les yeux sont presque immobiles. Pendant le sommeil léger, le cerveau commence à traiter les informations collectées. Nous ne nous réveillons plus immédiatement, les bruits familiers, légers ou les effleurements et contacts n'étant plus perçus consciemment. Les bruits inhabituels ou forts en revanche nous réveillent, ce mécanisme nous permettant de nous réveiller et de réagir en cas de danger. Les phases de sommeil léger s'allongent au fur et à mesure des cycles.
Le sommeil profond
Du sommeil léger, les phases du sommeil passent au sommeil profond. Cette phase est considérée comme la plus importante pendant le sommeil. La température du corps et la tension artérielle baissent, les muscles sont totalement détendus et les yeux immobiles. Bien que notre corps se trouve pour ainsi dire en mode repos, il se passe beaucoup de choses importantes pour notre bien-être, notre agilité de l'esprit et notre santé. Il faut savoir que le système immunitaire et le cerveau sont alors particulièrement actifs, le renouvellement des cellules se produit lui aussi durant cette phase. C'est durant le sommeil profond que se déroule le processus de la mémorisation, tandis que les mécanismes de régénération sont activés. La durée des phases de sommeil profond décroît à chaque nouveau cycle de sommeil.
Le sommeil paradoxal (REM)
Caractéristiques de la phase de rêve, également appelée sommeil paradoxal, ou REM, les mouvements des yeux derrière les paupières fermées sont rapides. Les activités cérébrales mesurables pendant les rêves sont similaires à celles durant l'état éveillé. Les stimuli externes sont occultés, la concentration étant fixée sur des rêves intenses. Il n'est pas rare que des évènements vécus pendant la journée soient traités dans le rêve. Les muscles sont paralysés afin que l'activité cérébrale ne soit pas perturbée. Si nous faisons des cauchemars en revanche, il se peut que nous nous agitions en nous tournant et nous retournant.
Le sommeil REM représente environ 20 % de la durée totale de nos phases de sommeil, et s'accroît durant la deuxième moitié de la nuit. Pendant le sommeil, les phases REM s'allongent, passant d'environ cinq ou dix minutes à 20 minutes juste avant le réveil.
La phase de réveil
Les phases du sommeil s'achèvent par la phase de réveil pendant laquelle nous passons lentement du sommeil à l'état éveillé. Toutes les fonctions du corps ralenties jusque-là s'accélèrent de nouveau et préparent le réveil. La circulation sanguine au niveau de l'estomac se renforce et la température du corps augmente. La conscience recommence à redevenir plus sensible aux bruits et à la lumière stimulante que pendant le sommeil profond par exemple. Nous réveiller pendant cette phase du sommeil nous semble le plus agréable.
La succession des phases du sommeil
S'endormir, dormir d'une traite et se réveiller ? Les phases du sommeil de l'être humain sont rarement aussi simples, et ce pour de bonnes raisons. Ce n'est qu'à travers la succession des phases du sommeil léger, du sommeil profond et de la phase de rêve ou sommeil paradoxal que notre corps est en mesure de traverser tous les processus de régénération et de mémorisation. Traiter le vécu, consolider des acquis, stimuler les défenses immunitaires et renouveler les cellules, tout cela n’est possible que si les stades ont lieu dans leur intégralité. Pour faire simple, on peut dire : accordez-vous un temps de sommeil suffisant et écoutez les signaux émis par votre corps. Si vous êtes encore très fatigué.e le matin et que vous ne vous sentez pas reposé.e, c’est le signe évident d'un manque de sommeil réparateur. Des problèmes de concentration, des maux de tête récurrents ou une résistance insuffisante aux rhumes et autres maladies d'origine virale pourraient signifier que votre corps ne dispose pas d'assez de temps pour se reposer et reconstituer son énergie. Veillez également à ce que votre système de literie soit adapté à vos besoins et vous facilite une bonne nuit de sommeil d'une seule traite grâce à son grand confort.
Les cycles de sommeil se modifient avec l’âge
Les habitudes de sommeil varient fortement selon les individus et peuvent également souvent se modifier avec l’âge. Tandis que les adultes en âge de travailler dorment en moyenne environ huit heures par nuit, la durée de sommeil à l'âge de la retraite se réduit souvent à environ six à sept heures.
Si la durée de sommeil est plus courte chez les personnes âgées, la durée des différentes phases du sommeil varie elle aussi au cours de la vie. Les personnes âgées mettent plus de temps à s’endormir, tandis que les phases de sommeil profond et de sommeil paradoxal sont plus courtes. Les phases éveillées pendant la nuit augmentent également chez beaucoup de personnes. Si vous vous réveillez très fréquemment au cours de la nuit et que vous avez du mal à vous rendormir, peut-être devriez-vous vous pencher sur votre système de literie et sur votre santé. Un matelas inconfortable ou un sommier à lattes fatigué rendent plus difficile le repos pendant la nuit. Si vous vous sentez parfaitement à l'aise dans votre lit et êtes confortablement installé.e, les troubles du sommeil proviennent éventuellement de facteurs psychiques ou physiques. Dans ce cas, mieux vaut consulter un médecin pour en identifier les causes.